1976年7月27日夜,唐山地区爆发78级强烈地震,房屋倒塌,灾民无数。面对即将坍塌的危楼,丈夫方大强(张国强饰)和妻子李元妮(徐帆饰)都要去救被困的龙凤胎儿女方登(张子枫饰)、方达(张家骏饰)。危急时刻,方大强拦住了妻子,冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现,一双儿女被困在一块水泥板两端,若要营救,必然牺牲一方。情急之下,她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来,她被军人王德清(陈道明饰)夫妇收养。高考后,方登(张静初饰)进入杭州医学院学习,并与研究生师兄杨志(陆毅饰)产生了感情。方达被救却断了胳膊,李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达(李晨饰)去杭州闯荡,娶了媳妇小河(王子文饰),并干出了一番事业。32年后,这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠。千丝万缕绳艺紧膊者,1932年沪淞战争期间,侵华日军以庆祝天长节为名,举行阅兵式以威胁中方在谈判中让步。中方地下组织组建“绝杀小组”秘密破坏,当日方得知“绝杀小组”全军覆灭时,一只饭盒炸药在阅兵式上引爆,天长节变死亡节。